Interview mit Tom Pope

Bernd Hubl: Hello Tom! Here we see the images you made for the reframed – Fototage Oldenburg. Your series is titled „The Play Offs”. Tom, can you tell us something about the creation of the pictures, how do you make these pieces of art?

Tom Pope: The photopraphs you can see are made using a photopraphic process called cyanotype which is a process invented by Sir John Herschel in 1842. It´s where the blueprints comes from, the same process, and I used this photographic process to make images but in a more playful way. So here you see the disks of negative or fragments of negatives and in each print there are fragments from two different photographic negatives. They come together on the photograph as pieces and these are placed or positioned on the photographic image by dropping and flipping and throwing them and so it’s quite a playful manner in which I compose the image embracing a lot of chance into how they fall and where they land. I guess the title comes from the idea of Play Offs, comes from football, where teams play against each other and are knocked out by a competition to become a champion and in a similar way I´m playing with two different photographic negatives they play against each other on the photographic field. Yeah, they play together in a game.

Bernd Hubl: Perfect! So it already becomes clear that photography is a game for you: both in the selection of a motif and in the process of creating a picture. There are, for example, performances in which you integrate games like darts or billiards. Are these references to these typical British games of the working class influenced by your biography?

Tom Pope: Yes, absolutely! So, my photographic practice and art practice is based around those games I played when I was young. When I was 18 I went to what is called in Britain a labor club or working men´s club or social club. This is a club where the local community would go often after working and games such as snooker, billiards, darts, cribbage, skittles… these are very typical working class games that took part in communities and in different regions, different sports and for me playing these games is competitive. But also it´s about community. We went to play and actually I still play billiards now for a local club and I go to play to win but also every Wednesday night I actually go for the local community. To be part of this temporarily community for that moment. And that´s what I try to instill in the performances of my works. So when I say the performances of my works: when I create a photograph I often invite participants or the audience to come and play the games and by playing that game they form a temporarily community or a community for a short moment where everyone plays this game. You don´t need to know the rules of the game necessarily, you don´t need to be skilled at that game, you come together from any background, any age, any demographic and play this actions for and that I take from my childhood. And I try to instill in the performances that I deliver and I guess with that game at this exhibit here that can also be played so people can use the holes that are in the images to throw the objects, the balls through the holes and so I´m kind of trying to bring that idea of the working class games into how the photos are exhibited here.

Bernd Hubl: So, you don't approach your photo sessions and performances with a detailed plan. You improvise. You leave room for coincidence, and that is what makes your photography so playful. Yet if you love taking chances and don't shy away from risk, you can also fail. How important, Tom, is failure to you personally?

Tom Pope: Personally…I´m going to speak in my art practice and hopefully that also lends itself to the personal side. I guess failure has always been a large part of my artwork. The notion of attending to achieve something and then failing to achieve it, is often seen negative in our society. A society that prioritizes perfection, achievement and continuously working, a maximum potential, or efficiency. I guess that´s kind of like the environment I´ve been brought up in and I guess many generations have. But if we embrace failure can that be seen as an anti-capitalist standpoint, the idea if we do achieve or try to achieve something and then we fail that´s not a problem. And we can embrace them. My work I guess comes from the idea that when I was younger we watched TV-shows that had failure in it, that were humorous, funny and it was often people doing silly things for no reason or just to be funny. Jackass is a good example of this and there are always TV-shows on a Saturday night that were like showing people falling over or slipping, dropping things. Kind of funny but then also I thought like in my early work I prioritized the failure of my own actions, not the exploitation of others. So I didn´t find humor in other people failing at things. I found it more interesting to try things and fail on myself and then make them into artworks. But I had that notion has been embraced now going forwards into making new works where I do leave a space for the audience to participate in the work and in that moment I give away power or agency to them and anything can happen. I have to reset my understanding of what failure is and go. If this turns out not how I expected it it´s not a failure. This is how the work should be whereas to some people they would see it as a failure but I think that probably is where the key is. I´ve changed to think about the work and the making of the work and embrace the idea that you can give other people power and anything can happen. And I am content and happy with that.

Bernd Hubl: And failure in a larger, social context? I'm thinking of the UK and their great experiment with Brexit. This project could also fail or has already failed...? What’s your opinion on that?

Tom Pope: Brexit for me is a political game for the ruling class. At that time Boris Johnson who wasn´t Prime Minister, wanted to be Prime Minister and he decided to bet for Brexit so he could become Prime Minister. This is the only reason that he suggested we have Brexit and a referendum. He didn´t ever think that it would actually happen. It happened, he became Prime Minister which is what he wanted. And now we are in a state where the working class were told lies and disinformation by the political ruling class and the media that we would have a better existence, but actually since Brexit has happened the working class don´t have a better existence, we see very little difference except for that we are more closed in, we are not as free to move in Europe and to work in Europe and to sell work to Europe. And so for me it´s a failure, and not a good failure. It is a negative failure because it makes Britain smaller as a society and that´s not a good thing. And I guess it´s also very divisive to what we see in Britain at this very moment with the riots and domestic terrorism going against anyone that is from a different background.

Bernd Hubl: Tom, thank you very much!

Tom Pope: My pleasure, thank you!

Bernd Hubl: Hallo Tom! Hier sehen wir die Bilder, die Du für die reframed – Fototage Oldenburg angefertigt hast. Deine Serie trägt den Titel „The Play Offs“. Tom, kannst du uns etwas über die Entstehung der Bilder erzählen, wie machst du diese Kunstwerke?

Tom Pope: Die Fotografien, die man hier sieht, wurden mit einem fotografischen Verfahren namens Cyanotypie hergestellt, das 1842 von Sir John Herschel erfunden wurde. Aus diesem Verfahren stammen auch die Blaupausen, und ich habe dieses fotografische Verfahren verwendet, um Bilder zu machen, allerdings auf eine spielerische Art und Weise. Hier sehen Sie also die Negativscheiben oder Negativfragmente, und in jedem Abzug sind Fragmente von zwei verschiedenen fotografischen Negativen enthalten. Sie kommen auf dem Foto in Form von Stücken zusammen und werden auf dem fotografischen Bild platziert, indem man sie fallen lässt, umdreht und wirft. Es ist also eine ziemlich spielerische Art und Weise, wie ich das Bild komponiere, wobei ich viel dem Zufall überlasse, wie sie fallen und wo sie landen. Ich denke, der Titel kommt von der Idee der Play Offs, die aus dem Fußball stammen, wo Mannschaften gegeneinander spielen und in einem Wettbewerb ausscheiden, um Meister zu werden, und in ähnlicher Weise spiele ich mit zwei verschiedenen fotografischen Negativen, die auf dem fotografischen Feld gegeneinander antreten. Ja, sie spielen zusammen in einem Spiel.

Bernd Hubl: Perfekt! Da wird schon deutlich, dass Fotografie für Dich ein Spiel ist: Sowohl bei der Motivwahl als auch bei der Entstehung eines Bildes. Es gibt zum Beispiel Performances, in denen Du Spiele wie Darts oder Billard integrierst. Sind diese Bezüge zu diesen typisch britischen Spielen der Arbeiterklasse von Deiner Biografie beeinflusst?

Tom Pope: Ja, absolut! Meine fotografische und künstlerische Praxis basiert also auf den Spielen, die ich in meiner Jugend gespielt habe. Als ich 18 war, ging ich in einen Club, den man in Großbritannien Labor Club, Working Men's Club oder Social Club nennt. Das ist ein Club, in den die örtliche Gemeinschaft oft nach der Arbeit ging, um Spiele wie Snooker, Billard, Darts, Cribbage, Kegeln zu spielen... das sind sehr typische Spiele der Arbeiterklasse, die in den Gemeinden und in verschiedenen Regionen gespielt wurden, verschiedene Sportarten, und für mich ist das Spielen dieser Spiele ein Wettbewerb. Aber es geht auch um Gemeinschaft. Wir haben gespielt, und ich spiele auch jetzt noch Billard in einem örtlichen Verein, und ich spiele, um zu gewinnen, aber ich spiele auch jeden Mittwochabend für die örtliche Gemeinschaft. Um für diesen Moment Teil dieser vorübergehenden Gemeinschaft zu sein. Und das ist es, was ich versuche, in die Aufführungen meiner Werke einfließen zu lassen. Wenn ich also von den Performances meiner Arbeiten spreche, dann lade ich oft Teilnehmer oder das Publikum ein, die Spiele zu spielen, und indem sie dieses Spiel spielen, bilden sie vorübergehend eine Gemeinschaft oder eine Gemeinschaft für einen kurzen Moment, in dem jeder dieses Spiel spielt. Man muss die Regeln des Spiels nicht unbedingt kennen, man muss das Spiel nicht beherrschen, man kommt zusammen, egal mit welchem Hintergrund, welchem Alter, aus welcher Bevölkerungsgruppe, und spielt dieses Spiel, das ich aus meiner Kindheit übernommen habe. Und ich versuche, das in meine Performances einfließen zu lassen, und ich schätze es, dass das Spiel in dieser Ausstellung hier auch gespielt werden kann, so dass die Leute die Löcher in den Bildern nutzen können, um die Objekte, die Bälle, durch die Löcher zu werfen, und so versuche ich, diese Idee der Spiele der Arbeiterklasse in die Art und Weise zu bringen, wie die Fotos hier ausgestellt werden.

Bernd Hubl: Du gehst also nicht mit einem detaillierten Plan an Deine Fotosessions und Performances heran. Du improvisierst. Du lässt Raum für den Zufall, und das macht Deine Fotografie so spielerisch. Aber wenn man gerne etwas riskiert und das Risiko nicht scheut, kann man auch scheitern. Wie wichtig, Tom, ist Scheitern für Dich persönlich?

Tom Pope: Ich werde über meine künstlerische Praxis sprechen und hoffe, dass sich das auch auf die persönliche Seite auswirkt. Ich denke, das Scheitern war schon immer ein großer Teil meiner künstlerischen Arbeit. Der Gedanke, etwas erreichen zu wollen und dann zu scheitern, wird in unserer Gesellschaft oft als negativ angesehen. Eine Gesellschaft, in der Perfektion, Leistung und kontinuierliches Arbeiten, ein maximales Potenzial oder Effizienz im Vordergrund steht. Ich schätze, das ist in etwa das Umfeld, in dem ich aufgewachsen bin, und ich schätze, das gilt für viele Generationen. Aber wenn wir uns das Scheitern zu eigen machen, kann das als antikapitalistischer Standpunkt gesehen werden, der Gedanke, dass es kein Problem ist, wenn wir etwas erreichen oder versuchen, etwas zu erreichen und dann scheitern. Und wir können sie umarmen. Meine Arbeit entspringt wohl der Idee, dass wir, als ich jünger war, Fernsehsendungen sahen, in denen es um Scheitern ging, die humorvoll und lustig waren und in denen die Leute oft ohne Grund oder einfach nur aus Spaß dumme Dinge taten. Jackass ist ein gutes Beispiel dafür, und es gibt immer wieder Fernsehsendungen am Samstagabend, in denen Leute ausrutschen, hinfallen oder Dinge fallen lassen. Irgendwie lustig, aber ich dachte auch, dass ich in meiner frühen Arbeit das Scheitern meiner eigenen Handlungen in den Vordergrund gestellt habe, nicht die Ausbeutung anderer. Ich fand es also nicht witzig, wenn andere Leute scheiterten. Ich fand es interessanter, Dinge auszuprobieren und an mir selbst zu scheitern und sie dann zu Kunstwerken zu machen. Aber ich habe diesen Gedanken aufgegriffen und mache jetzt neue Werke, bei denen ich dem Publikum einen Raum lasse, um an der Arbeit teilzunehmen, und in diesem Moment gebe ich ihm Macht oder Handlungsfähigkeit, und alles kann passieren.

Ich muss mein Verständnis davon, was Scheitern ist, neu definieren und loslegen. Wenn das Ergebnis nicht so ausfällt, wie ich es erwartet habe, ist es kein Misserfolg. So sollte die Arbeit sein, wohingegen manche Leute es als Misserfolg ansehen würden, aber ich denke, genau darin liegt der Schlüssel. Ich habe meine Denkweise über die Arbeit und die Entstehung der Arbeit geändert und die Idee angenommen, dass man anderen Menschen Macht geben kann und dass alles möglich ist. Und damit bin ich zufrieden und glücklich.

Bernd Hubl: Und das Scheitern in einem größeren, gesellschaftlichen Kontext? Ich denke da an das Vereinigte Königreich und sein großes Experiment mit dem Brexit. Auch dieses Projekt könnte scheitern oder ist bereits gescheitert...? Wie ist Deine Meinung dazu?

Tom Pope: Der Brexit ist für mich ein politisches Spiel der herrschenden Klasse. Damals wollte Boris Johnson, der noch nicht Premierminister war, Premierminister werden und beschloss, auf den Brexit zu setzen, damit er Premierminister werden konnte. Das ist der einzige Grund, warum er den Brexit und ein Referendum vorgeschlagen hat. Er hätte nie gedacht, dass dies tatsächlich passieren würde. Es ist passiert, er wurde Premierminister, was er ja auch wollte. Und jetzt befinden wir uns in einem Zustand, in dem der Arbeiterklasse von der herrschenden politischen Klasse und den Medien Lügen und Desinformationen erzählt wurden, dass es uns besser gehen würde, aber in Wirklichkeit geht es der Arbeiterklasse seit dem Brexit nicht besser, wir sehen kaum einen Unterschied, außer dass wir mehr eingeschlossen sind, wir sind nicht so frei, uns in Europa zu bewegen und in Europa zu arbeiten und Arbeiten nach Europa zu verkaufen. Für mich ist es also ein Scheitern, und kein gutes Scheitern. Es ist ein negatives Scheitern, weil es Großbritannien als Gesellschaft kleiner macht, und das ist keine gute Sache. Und ich schätze, dass es auch sehr spaltend wirkt, was wir gerade jetzt in Großbritannien mit den Unruhen und dem inländischen Terrorismus sehen, der sich gegen jeden richtet, der einen anderen Hintergrund hat.

Bernd Hubl: Tom, ich danke Dir sehr!

Tom Pope: Mit Vergnügen, vielen Dank!